¿Qué es el virus Usutu y dónde circula?

El virus Usutu (USUV) es un flavivirus de origen africano, de la misma familia que el virus del Nilo Occidental y la fiebre amarilla. Se transmite sobre todo a través de mosquitos del género Culex, que pican a aves (sus principales reservorios) y, ocasionalmente, a humanos u otros mamíferos, que actúan como huéspedes “de fondo de saco” (no perpetúan la transmisión).

En Europa se detectó por primera vez en los años 90 en aves de Italia, y desde entonces se ha ido extendiendo por numerosos países de la UE/EEE. Entre 2012 y 2021 se han descrito alrededor de 100 casos humanos autóctonos en Austria, Croacia, Alemania, Italia, Francia, Países Bajos y otros países, la mayoría leves o asintomáticos. 

Puntos clave científicos que nos interesan como viajeros:

• La mayoría de infecciones humanas por virus usutu no dan síntomas o solo causan una fiebre leve y malestar.

• Los casos graves (sobre todo neurológicos) son raros y se han visto en personas mayores o con enfermedades de base.

• Usutu suele co-circular con el virus del Nilo Occidental, compartiendo mosquitos y aves, lo que complica el diagnóstico y la vigilancia.

Primeros casos autóctonos de usutu en España

La novedad de estas semanas es clara: se han detectado los primeros casos autóctonos de usutu en España, es decir, infecciones adquiridas aquí, sin viaje reciente al extranjero.

• En la temporada 2024 de virus del Nilo Occidental, se analizaron casi 100.000 donaciones de sangre en Baleares y Cataluña.

• Las pruebas de cribado frente a virus del Nilo detectaron tres donantes positivos, que posteriormente se confirmaron como infecciones por virus usutu mediante técnicas específicas (PCR, secuenciación y neutralización).

• El primer caso se identificó en un donante de Mallorca que no había salido de la isla y había tenido picaduras de mosquitos durante actividades al aire libre.

• Los otros dos donantes procedían de Cataluña, también sin viajes recientes fuera de su comunidad autónoma.

• Los tres estaban asintomáticos en el momento de la donación; uno presentó después síntomas leves (artritis, náuseas y vómitos sin fiebre). 

¿Qué nos dice todo esto?

• Que el usutu en España ya circula localmente, al menos en Baleares y Cataluña.

• Que lo hemos detectado gracias a la vigilancia de donantes de sangre frente a virus del Nilo.

• Que, de momento, el impacto clínico es bajo, pero merece seguimiento.

Mosquitos en España y cambio climático: por qué importa

No es casualidad que hablemos cada vez más de mosquitos en España. En los últimos años se ha observado:

• Mayor presencia de mosquito común (Culex pipiens), capaz de transmitir Usutu y virus del Nilo.

• Expansión del mosquito tigre (Aedes albopictus) en buena parte de la costa mediterránea y zonas urbanas del interior.

• Temporadas de actividad más largas, con mosquitos activos buena parte de la primavera y el otoño.

El cambio climático, los cambios en los ecosistemas urbanos y el aumento de los viajes favorecen que virus que antes eran “importados” empiecen a establecerse en nuestro entorno.

Usutu y salud del viajero: síntomas, riesgo real y cuándo consultar

Desde la perspectiva de las enfermedades del viajero, es importante colocar el usutu en su contexto real:

• No estamos ante una nueva “pandemia”.

• No se ha descrito transmisión de persona a persona fuera del contexto de donaciones (y, aun así, con un riesgo muy bajo y vigilado).

• El riesgo principal es para personas inmunodeprimidas, mayores o con patologías neurológicas previas, aunque incluso en estos grupos los casos son muy escasos.

Síntomas posibles de infección por virus usutu

La mayoría de personas no notan nada. Cuando da síntomas, lo más frecuente es:

• fiebre baja

• cansancio

• dolor de cabeza

• dolores musculares y articulares

En casos muy raros se han descrito cuadros neurológicos (meningitis, encefalitis), sobre todo en personas vulnerables. 

¿Cuándo consultar tras un viaje o estancia en zonas con mosquitos?

• Si has estado en zonas con mucha actividad de mosquitos (en España o en el extranjero).

• Si unos días después presentas fiebre, malestar intenso o síntomas neurológicos (confusión, rigidez de cuello, dolor de cabeza muy intenso).

• Si perteneces a un grupo de riesgo (inmunosupresión, tratamientos oncológicos, trasplantes, etc.).

Diagnóstico del virus usutu: por qué es difícil de detectar

Aquí entra la parte técnica, pero es clave entenderla:

• Muchas infecciones se detectan por casualidad, en donantes de sangre cribados para virus del Nilo (las pruebas pueden reaccionar frente a ambos virus).

• Los anticuerpos frente a Usutu cruzan con otros flavivirus (virus del Nilo, dengue, etc.), lo que complica los resultados serológicos. 

• Para confirmar la infección se usan:

  • técnicas de PCR específica para USUV

  • secuenciación genética

  • pruebas de neutralización frente a varios virus de la misma familia.

Por eso, aunque el virus lleve tiempo circulando en aves y mosquitos, los casos humanos confirmados son probablemente “la punta del iceberg”: hay más infecciones leves o asintomáticas de las que podemos ver en las estadísticas.

¿Supone un gran riesgo de salud pública en Europa?

Los grandes estudios europeos coinciden en algo tranquilizador:

Hasta la fecha, Usutu no se considera una gran amenaza de salud pública en la UE/EEE, sobre todo si lo comparamos con el virus del Nilo Occidental. 

¿Por qué?

• Porque la mayoría de infecciones son asintomáticas o leves.

• Porque los casos neurológicos graves son muy raros.

• Porque las medidas de seguridad transfusional y los sistemas de vigilancia están mejorando y permiten detectar el virus antes de que llegue a los pacientes. 

Sin embargo, los expertos insisten en algo importante:

• Hay que vigilar cómo evoluciona el virus (cepas, virulencia).

• Es clave un enfoque One Health: vigilancia conjunta en humanos, aves, caballos, mosquitos y donantes de sangre. beaconbio.org

Cómo prevenir enfermedades del viajero transmitidas por mosquitos

Aquí sí que tu comportamiento marca la diferencia, tanto si te preocupa el usutu en España como si viajas a zonas con dengue, chikunguña o malaria.

Medidas básicas de prevención

• Usa repelentes autorizados (DEET, icaridina, IR3535, etc.) según indicación de edad y embarazo.

• Viste manga larga y pantalón largo al amanecer y al atardecer, cuando los mosquitos pican más.

• Coloca mosquiteras en ventanas o sobre la cama, sobre todo en zonas rurales o tropicales.

• Evita acumulaciones de agua estancada cerca de casa o del alojamiento de viaje.

• Si viajas a zonas con malaria, dengue u otras enfermedades del viajero, acude a una consulta especializada para ver si necesitas vacunas o profilaxis.

Cuándo acudir a una Consulta del Viajero

Te puede ayudar pedir cita con un especialista en medicina del viajero si:

• Vas a viajar a zonas con alta presencia de mosquitos y arbovirus (África, Sudeste Asiático, Caribe, América Latina…).

• Te preocupa cómo pueden afectarte estos virus porque tienes patologías crónicas o estás inmunodeprimido.

• Has regresado de un viaje y presentas fiebre, malestar intenso o síntomas neurológicos.

• Quieres entender con calma qué significa que ahora tengamos usutu en España y cómo encaja con otras enfermedades emergentes.

En Consulta del Viajero podemos:

• Revisar tu calendario vacunal y actualizarlo.

• Valorar tu riesgo individual según destino y época del año.

• Explicarte, sin alarmismos, qué debes vigilar a la vuelta y cuándo consultar.

Pide cita con nosotros. ¡Hablaremos de viajes!

Marta Arsuaga/ Manuel Gil