Golpe de calor: la amenaza silenciosa del verano

¿Qué es el golpe de calor?

El golpe de calor es la forma más grave de las patologías relacionadas con el calor. Se produce cuando la temperatura corporal supera los 40 o 40,5 ºC y el organismo es incapaz de autorregularse. Esto provoca daños en el sistema nervioso central, inflamación sistémica y puede desembocar en un fallo multiorgánico si no se trata con rapidez. A diferencia de la fiebre, el golpe de calor no responde a antipiréticos como el paracetamol: la única solución es el enfriamiento inmediato.

Tipos de golpe de calor

• Clásico o no relacionado con el ejercicio: afecta sobre todo a personas mayores, niños pequeños o pacientes con enfermedades crónicas. Se asocia a exposición prolongada a altas temperaturas sin actividad física intensa.

• Por esfuerzo: más frecuente en jóvenes o adultos sanos que realizan actividad física en condiciones de calor extremo. Puede aparecer de forma muy rápida y requiere actuación urgente.

Factores de riesgo

Los factores que aumentan la probabilidad de sufrir un golpe de calor incluyen:

• Edad avanzada o infancia

• Enfermedades cardiovasculares, respiratorias, neurológicas o psiquiátricas

• Obesidad

• Uso de fármacos como diuréticos, betabloqueantes, antihistamínicos o anticolinérgicos

• Consumo de alcohol o drogas

• Falta de aclimatación al calor o situación de aislamiento social

Síntomas del golpe de calor

Los signos y síntomas que deben activar la alarma incluyen:

• Temperatura corporal muy elevada (>40 ºC)

• Piel caliente, seca y enrojecida (aunque también puede haber sudor si la causa es el ejercicio)

• Mareos, dolor de cabeza intenso

• Confusión, alteración del comportamiento, dificultad para hablar

• Convulsiones o pérdida de conciencia

Prevención: claves para evitar el golpe de calor

• Evitar la exposición al sol en las horas centrales del día (de 12:00 a 18:00)

• Hidratarse correctamente, incluso sin sentir sed

• Usar ropa ligera, transpirable y de colores claros

• Buscar sombra o espacios climatizados

• No dejar a personas mayores, niños o mascotas en el interior de vehículos cerrados

• Evitar el esfuerzo físico intenso durante las olas de calor

¿Qué hacer ante un posible caso de golpe de calor?

1. Llamar a emergencias (112) de inmediato.
2. Llevar a la persona a un lugar fresco y ventilado.
3. Retirar el exceso de ropa.
4. Aplicar paños fríos o rociar agua sobre la piel mientras se ventila el cuerpo.
5. No administrar bebidas si la persona está inconsciente o presenta alteración de la conciencia.

El golpe de calor y el cambio climático

Las olas de calor son cada vez más frecuentes, intensas y duraderas. Según datos de la Organización Meteorológica Mundial, el año 2023 fue el más caluroso registrado hasta la fecha. La Organización Mundial de la Salud (OMS) alerta de que el cambio climático está aumentando significativamente la carga de enfermedades relacionadas con el calor, incluida la mortalidad por golpe de calor.

Las personas más afectadas suelen ser aquellas con problemas de salud preexistentes, quienes viven en zonas urbanas densamente pobladas, trabajadores al aire libre y colectivos en situación de vulnerabilidad. Además, la OMS insiste en que las ciudades deben adaptar urgentemente sus infraestructuras para reducir el impacto del calor extremo sobre la salud.

Con este escenario, el golpe de calor se convierte en una amenaza creciente para la salud pública, especialmente en países del sur de Europa como España.

El golpe de calor no distingue edades ni contextos: puede afectar tanto a una persona mayor en su casa sin ventilación como a un joven haciendo deporte en la playa. Es prevenible, pero requiere información, conciencia social y actuación rápida. En un verano marcado por temperaturas extremas, saber identificar y prevenir el golpe de calor puede salvar vidas.

Marta Arsuaga/Manuel Gil