En corto: respuesta rápida si estás en el baño ahora mismo

La diarrea del viajero afecta entre el 40 y el 60 % de los viajeros a Tailandia. La mayoría de los casos son leves, se resuelven solos en tres a cinco días y no necesitan antibióticos. Lo más importante es beber, beber y beber. Si hay fiebre o sangre en las heces, la situación cambia: en ese caso sí necesitas antibiótico, y en Tailandia el de elección no es el cipro sino la azitromicina. Si no puedes retener ni agua durante más de ocho horas, vas al hospital.

Por qué Tailandia es territorio de diarrea del viajero

Tailandia tiene todo lo que necesita una bacteria entérica para prosperar: calor, humedad, mercados de comida callejera con cadena de frío inexistente y millones de turistas con un intestino que no ha visto ese microbioma en su vida.

El calor hace que los alimentos se contaminen más rápido. La comida callejera —que es deliciosa y prácticamente inevitable— se prepara en superficies que han visto todo, se sirve a temperatura ambiente y la toca gente que ha tocado mucho más. El hielo en los cócteles y zumos viene de agua que, en muchos establecimientos, no cumple los estándares que darías por supuestos en casa.

Esto no es para darte miedo. Es para explicar por qué las cifras son las que son.

Entre el 40 y el 60 % de los viajeros a Tailandia va a tener algún episodio de diarrea. La mayoría, leve y autolimitado. Una minoría, suficientemente importante como para que valga la pena saber qué hacer antes de irte.

Qué bicho te ha pillado: bacterias, virus y parásitos

De lo que te ha pillado depende lo que tienes que hacer. Así que aquí viene la medicina.

La bacteria que más diarrea da en Tailandia es el Escherichia coli enterotoxígeno, el famoso ETEC. Es la causa más frecuente de diarrea del viajero en todo el mundo. El ETEC produce toxinas que hacen que tu intestino secrete agua en lugar de absorberla. El resultado es una diarrea acuosa, sin sangre, con calambres, que aparece entre 12 y 72 horas después de comer el alimento contaminado.

Pero hay otro protagonista en el sudeste asiático que tiene aquí mucho más peso que en otras zonas del mundo: el Campylobacter. Y esto importa más de lo que parece, porque el Campylobacter tiene una característica que va a cambiar por completo el antibiótico que debes llevar en el bolsillo: es resistente a las quinolonas. Lo que significa que el ciprofloxacino —el antibiótico que la mayoría de los viajeros lleva como primera línea— no funciona bien en Tailandia. Esto lo veo constantemente: alguien llega con un cultivo de Campylobacter y me dice que tomó cipro tres días sin mejorar. Es previsible.

La Salmonella también aparece, sobre todo asociada a pollo y huevos poco cocinados. Y la Shigella, que suele dar diarrea con sangre y fiebre, aunque es menos frecuente.

Los virus —norovirus principalmente— son responsables de muchos de los cuadros que duran menos de 48 horas y van con vómitos desde el principio. Si los vómitos dominan sobre la diarrea y todo empieza muy rápido, probablemente sea viral. Y si es viral, el antibiótico no va a hacer absolutamente nada.

Los parásitos —Giardia, Cryptosporidium, Cyclospora— son más raros en la fase aguda del viaje. Su tiempo de incubación es mayor, de una a tres semanas, así que suelen aparecer al volver a casa o en viajes más largos. La Giardia da un cuadro característico: diarrea que viene y va, gases, distensión abdominal y deposiciones que flotan porque van cargadas de grasa mal absorbida. Si llevas así dos semanas después del viaje, eso hay que estudiarlo.

Cuánto dura y cómo va a ir

La respuesta honesta es que depende, y ahora te explico de qué.

La mayoría de los casos se resuelven en tres a cinco días sin que hagas nada especial. El primer día suele ser el peor: el intestino está en crisis, los calambres son intensos, la diarrea es frecuente y el cuerpo pide estar quieto. A partir del segundo o tercer día, si no hay fiebre ni sangre, el cuadro empieza a ceder. Para el quinto día, el 90 % de los casos por ETEC están resueltos.

El Campylobacter puede durar algo más —hasta siete o diez días sin tratamiento— y los síntomas son con frecuencia más intensos.

Lo que marca la diferencia entre un cuadro banal y uno que necesita atención médica es la combinación de tres cosas: fiebre, sangre y deshidratación. Con cualquiera de esas tres en la ecuación, la gestión cambia por completo.

Tratamiento de la diarrea del viajero: rehidratación primero

Antes de hablar de pastillas: el tratamiento más importante de la diarrea del viajero no es el antibiótico. Es reponer lo que pierdes.

Cada deposición líquida te quita agua y electrolitos. En condiciones de calor tropical —que es exactamente donde estás— esa pérdida se acelera. La deshidratación no avisa con una señal de neón: empieza con cansancio, sigue con dolor de cabeza, luego viene la confusión. Para cuando tienes sed intensa, ya llevas un rato deshidratado.

Bebe. Más de lo que te apetece.

Lo mejor son las sales de rehidratación oral (suero oral, SRO): los sobres que se disuelven en agua y que reponen exactamente la proporción de agua, glucosa y sales que el intestino puede absorber mejor en ese momento. Los venden en cualquier farmacia de Tailandia bajo nombres como «Electrolyte» o similares. Son baratos. Funcionan.

Si no tienes sobres, agua con algo de sal y algo de azúcar es una solución de emergencia. No perfecta, pero razonable.

Lo que no debes tomar en grandes cantidades: refrescos con gas (el azúcar en exceso puede empeorar la diarrea), zumos de frutas muy azucarados, bebidas alcohólicas. El alcohol deshidrata. Ya sé que en la piscina del hostel apetece una Singha, pero no es el momento.

Loperamida: cuándo sí, cuándo no

La loperamida (Fortasec®, Imodium®) enlentece el intestino. Reduce la frecuencia de las deposiciones. Y hay situaciones en las que es enormemente útil.

Pero tiene reglas claras.

Cuándo puede ser útil: tienes un vuelo de ocho horas, no hay diarrea con sangre, no hay fiebre, y necesitas funcionar durante unas horas. En ese contexto, una dosis de loperamida es razonable.

Cuándo no la tomes:

• Si tienes fiebre. La diarrea en ese caso puede ser parte del mecanismo de defensa del cuerpo para eliminar el patógeno; retenerla puede ser contraproducente.
• Si hay sangre o moco en las heces. Eso indica que hay una bacteria invasiva, y en ese caso la loperamida puede empeorar las cosas.
• En niños menores de dos años. No está indicada en pediatría a estas edades.

La loperamida no cura la infección. Solo para el grifo mientras el cuerpo hace su trabajo. Úsala con ese criterio.

Antibióticos: cuándo tomarlos y, sobre todo, cuál

Ojo con esto, porque aquí hay más confusión de la que debería.

La mayoría de las diarreas del viajero en Tailandia no necesitan antibiótico.

Una diarrea leve, sin fiebre, sin sangre, que te permite hacer vida más o menos normal aunque con molestias, no requiere antibiótico. Los antibióticos tienen efectos secundarios, alteran la microbiota intestinal y contribuyen a las resistencias globales. No son caramelos.

Cuándo sí están indicados:

• Diarrea moderada o grave que limita tu capacidad para viajar o funcionar
• Fiebre superior a 38.5ºC
• Sangre o moco visible en las heces
• Síntomas que van a más y no mejoran tras 48 horas

Y ahora viene la parte importante: cuál.

En Tailandia, el antibiótico de elección para la diarrea del viajero es la azitromicina (Zitromax® o genéricos). La dosis habitual es 500 mg al día durante tres días, aunque hay pautas de dosis única de 1 gramo para cuadros moderados.

No el ciprofloxacino. Esta es la diferencia crítica con otros destinos. El Campylobacter —uno de los patógenos más frecuentes en Tailandia— tiene tasas de resistencia a quinolonas (cipro, levofloxacino) que en la región superan el 80 %. Tomar cipro ante un Campylobacter resistente es prácticamente lo mismo que tomar agua con azúcar.

La azitromicina funciona contra Campylobacter, contra ETEC y contra la mayoría de las bacterias causantes de diarrea en esta región. Es el antibiótico que tienes que llevar en el botiquín si vas al sudeste asiático. Requiere receta: pídela en la consulta previa al viaje.

Una matización honesta: si pudieras hacer un cultivo de heces y esperar el resultado, lo ideal sería individualizar. Pero en la práctica, cuando estás en un hotel de Koh Samui con fiebre y diarrea con sangre, el cultivo no es la opción. Por eso tiene sentido llevar el antibiótico de elección desde casa.

Qué comer en Tailandia para no ponerte malo

Hay una creencia muy extendida entre los viajeros: si comes solo en restaurantes para turistas, estás más seguro. No es así. sino la cadena de producción, el almacenamiento o el manipulador de alimentos. Un restaurante con manteles blancos en zona turística puede tener exactamente los mismos problemas que el puesto de la calle si el cocinero no se lava las manos entre preparaciones.

Lo que sí reduce el riesgo:

• Comer comida cocinada al momento, caliente, bien hecha
• Evitar ensaladas crudas y frutas peladas por otros
• Beber agua embotellada o hervida; el agua del grifo en Tailandia no es potable para turistas
• Con el hielo: en hoteles y bares de cierto nivel suele venir de agua purificada; en puestos callejeros o bares locales, no siempre

Lo que no funciona como se cree:

• Los probióticos como prevención: la evidencia es débil. No hay datos sólidos que demuestren que tomarlos antes del viaje reduzca significativamente el riesgo.
• El bismuto (Pepto-Bismol) tiene cierta eficacia documentada para la prevención, pero no está disponible con facilidad en España y tiene limitaciones en grupos de riesgo.
• Lavarse las manos con gel hidroalcohólico: mejora la higiene, pero las bacterias que contaminan el agua o los alimentos bypasan completamente este gesto.

Si viajas con niños, embarazada o con alguna condición médica

Con niños, esto cambia. No un poco: bastante.

Los niños se deshidratan mucho más rápido que los adultos. Un niño de dos años con diarrea intensa y vómitos puede tener una deshidratación significativa en pocas horas. Las señales de alarma son más urgentes: si el niño no orina en seis horas, si tiene la boca muy seca, si está inusualmente somnoliento o irritable. En ese caso, hospital.

La loperamida no está indicada en menores de dos años. En niños más mayores, solo bajo criterio médico. El antibiótico de elección en pediatría también varía: la azitromicina sigue siendo válida, pero la dosis se calcula por peso. Esto hay que calcularlo antes del viaje, no durante el episodio.

Si estás embarazada, la azitromicina es la opción más razonable disponible, pero la decisión de cuándo y si dar antibiótico debe tomarse con criterio clínico, no con el prospecto. Si viajas embarazada a Tailandia, una consulta previa específica no es opcional.

Si tienes enfermedad inflamatoria intestinal, tomas inmunosupresores o tienes cualquier condición que afecte a tu sistema inmune, el umbral para tratar es más bajo y las complicaciones pueden ser más graves. Tu caso no se resuelve con una tabla genérica: hay que valorarlo antes del viaje.

Errores que vemos cada semana

Tomar ciprofloxacino como primera línea en Tailandia. Ya explicado arriba. En esta región específica, este error puede dejarte sin tratar durante días mientras el Campylobacter hace lo que quiere.

Usar loperamida cuando hay fiebre o sangre en heces. Frenar la diarrea cuando hay una bacteria invasiva puede facilitar que el patógeno permanezca más tiempo en el intestino. Es el caso en el que lo que parece sentido común es contraproducente.

No rehidratarse bien porque «el agua me sienta mal.» El agua no sienta mal. Lo que ocurre es que el intestino inflamado absorbe peor, pero seguir bebiendo sigue siendo necesario. Si los vómitos impiden retener líquido, eso ya es una señal de alarma —y en ese caso, la solución es vía intravenosa en un centro médico.

Comer poco o nada durante días. El mito de que hay que dejar el estómago en blanco está superado. Los alimentos fáciles de digerir —arroz hervido, plátano, pollo hervido sin grasa, tostadas sin mantequilla— ayudan a la recuperación intestinal. El ayuno prolongado no acelera la curación.

Esperar demasiado antes de buscar ayuda médica. Si llevas 48 horas con fiebre y diarrea con sangre, no es el momento de ver si mañana mejora. Los hospitales privados en Tailandia —Bangkok Hospital, Bumrungrad, Samitivej— tienen un nivel asistencial excelente y están acostumbrados a atender viajeros europeos.

Cuándo ir al médico en Tailandia: señales que no ignores

La mayoría de los cuadros se resuelven solos. Pero hay señales que no son negociables.

⚠️ Ve al médico sin esperar si aparece cualquiera de estas:

• Fiebre superior a 38,5 ºC
• Sangre o moco visible en las heces
• Vómitos que impiden retener cualquier líquido durante más de ocho horas
• Sin orinar en más de ocho horas
• Confusión, desorientación o mareo intenso al ponerte de pie
• Dolor abdominal intenso y localizado en un punto concreto (no los calambres difusos habituales)
• Síntomas que no mejoran en absoluto tras siete días

En niños: somnolencia inusual, boca muy seca y ausencia de lágrimas al llorar son señales de deshidratación importante. En ese caso, hospital, no farmacia.

Qué llevar en el botiquín

Esto se resuelve antes de irte, no en una farmacia tailandesa a las dos de la mañana intentando explicar tus síntomas en inglés.

Con esto, el 90 % de los casos se gestionan solos.

Un mal día en un viaje muy bueno

Aquella pareja del hotel de Sukhumvit cogió su vuelo. Con una loperamida, dos litros de suero y la sensación de haber estado más grave de lo que estuvieron. Es lo habitual: el susto es mucho mayor que el problema real.

Lo raro —lo que de verdad hay que saber identificar— son esas señales de arriba. Fiebre alta, sangre, no poder retener agua. Todo lo demás es un mal día en un viaje muy bueno.

Si tu caso es algo más complicado

Si viajas con niños, estás embarazada, tomas medicación crónica o tu itinerario incluye zonas rurales alejadas de servicios médicos, esto deja de ser un artículo de información general y pasa a ser una consulta individual. La pauta cambia bastante en cada uno de esos casos.

En Consulta del Viajero revisamos tu historial, tu itinerario concreto y te dejamos por escrito qué llevar, cuándo usarlo y qué hacer si pasa algo. Pide cita con al menos cuatro semanas de margen; algunas vacunas relevantes para Tailandia necesitan ese tiempo.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura ladiarrea en Tailandia?
La mayoría de los casos duran entre tres y cinco días. Si en 48 horas no hay mejoría o aparece fiebre, cambia el planteamiento: ahí es cuando hay que valorar antibiótico.

¿Puedo tomar el ciprofloxacino que tengo en casa si me pongo malo en Tailandia? Mejor no como primera opción. El Campylobacter, uno de los patógenos más frecuentes en Tailandia, tiene tasas de resistencia al ciprofloxacino superiores al 80 % en la región. La azitromicina es el antibiótico de elección para esta zona. Si ya la tienes y no tienes otra opción, consúltalo con un médico in situ.

¿El hielo de los cócteles en hoteles es seguro? En hoteles y bares de cierto nivel, el hielo suele fabricarse con agua purificada. Pero no siempre es posible saberlo con certeza. En un restaurante de zona turística consolidada, el riesgo es bajo. En puestos callejeros o locales rurales, hay más incertidumbre.

¿Cuándo puedo volver a comer con normalidad? Cuando las deposiciones vuelven a ser sólidas y ya no hay malestar abdominal importante. No hace falta esperar a estar al cien por cien: los alimentos fáciles de digerir —arroz, pollo hervido, plátano— se pueden introducir desde el primer día del episodio.

¿Los probióticos previenen la diarrea del viajero? La evidencia para la prevención es débil. Algunos estudios muestran una reducción modesta del riesgo, pero insuficiente como para recomendarlos con seguridad. Pueden ayudar a acortar la duración una vez que ya estás malo.

¿Necesito vacunarme para viajar a Tailandia? La hepatitis A y la fiebre tifoidea son vacunas recomendadas para Tailandia. Ambas protegen frente a vías de transmisión fecal-oral similares a las de la diarrea del viajero. No sustituyen las medidas preventivas, pero reducen el riesgo de formas más graves de enfermedad gastrointestinal.

¿Cuánto tiempo antes del viaje tengo que consultar? Al menos cuatro semanas. Algunas vacunas necesitan dos dosis con días de intervalo, y la consulta previa sirve también para preparar el botiquín y recibir pautas individualizadas según tu perfil y destino exacto.

Quién firma este artículo

Revisado por: Marta Arsuaga, médico especialista en Medicina Interna, Enfermedades Tropicales y Consulta del Viajero; y Manuel Gil Mosquera, médico especialista en Medicina de Urgencias y Emergencias y en Medicina de Familia y Comunitaria. Co-fundadores de Consulta del Viajero.

Última revisión: agosto de 2026.

Por qué puedes confiar en este artículo: Lo revisan dos médicos que ven viajeros en consulta antes y después de viajar, y que atienden las complicaciones que no se resolvieron solas. Todas las recomendaciones se contrastan con las guías de referencia internacionales.

Fuentes:

• CDC Yellow Book 2024. Travelers’ Diarrhea. https://wwwnc.cdc.gov/travel/yellowbook
• Riddle MS et al. Guidelines for the prevention and treatment of travelers’ diarrhea. Journal of Travel Medicine, 2017.
• Mason CJ et al. Antibiotic resistance in Campylobacter and other diarrheal pathogens isolated from US military personnel deployed to Thailand 2002–2004. Trop Dis Travel Med Vaccines. 2017.
• Fit for Travel (NaTHNaC). Tailandia. https://www.fitfortravel.nhs.uk
• Ministerio de Sanidad. Salud Exterior. Información para viajeros. https://www.sanidad.gob.es/saludExterior

Marta Arsuaga/ Manuel Gil