El brote de ébola en Congo que vuelve a preocupar

El actual brote de ébola en Congo está causado por Bundibugyo ebolavirus, una especie menos conocida fuera del ámbito de las enfermedades infecciosas y mucho menos estudiada que la responsable de la gran epidemia de África Occidental entre 2014 y 2016.

Eso obliga a trabajar con menos certezas.

Las vacunas que ayudaron a modificar parcialmente algunos brotes recientes no ofrecen aquí la misma tranquilidad ni la misma experiencia acumulada. Gran parte de la respuesta vuelve a depender de medidas mucho menos sofisticadas:
aislamiento, rastreo de contactos, equipos de protección y personal sanitario intentando adelantarse al virus en regiones donde llegar rápido ya es complicado incluso cuando no existe una emergencia sanitaria.

Muchas de las zonas afectadas tienen carreteras prácticamente intransitables durante semanas, laboratorios muy alejados y hospitales que trabajan permanentemente al límite.

Lo que en Europa supondría unas pocas horas allí puede convertirse en varios días.

Y el virus ébola aprovecha precisamente esos días.

El virus ébola nunca desapareció realmente

Cada vez que reaparece el virus ébola, Occidente recuerda inmediatamente 2014.

Los aeropuertos.
Los controles sanitarios.
Los trajes de protección.
La sensación de vulnerabilidad.

Aquella epidemia alteró algo profundo en la manera de entender las enfermedades infecciosas. Por primera vez en mucho tiempo, Europa y Estados Unidos observaron un brote africano no como una tragedia lejana, sino como algo que parecía acercarse demasiado rápido.

Después llegó el COVID.

Y desde entonces determinadas palabras ya no se escuchan igual:
virus emergente, aislamiento, cuarentena, contactos estrechos.

Pero el virus ébola no funciona como un virus respiratorio.

No se transmite como la gripe ni como el SARS-CoV-2.

La transmisión requiere contacto directo con fluidos corporales de personas infectadas o fallecidas. Por eso muchos brotes crecen alrededor de contextos muy concretos:
cuidados familiares, atención sanitaria sin suficiente protección o rituales funerarios tradicionales donde el contacto físico sigue teniendo un peso enorme.

Eso no convierte al virus ébola en una amenaza menor.

Solo en una amenaza distinta.

La salud global empieza mucho antes del aeropuerto

Desde Europa, muchas veces la primera pregunta es siempre la misma.

¿Puede llegar aquí?

Pero probablemente esa sea una manera demasiado estrecha de mirar el problema.

Porque gran parte del brote ocurre mucho antes de que exista cualquier posibilidad de exportación internacional:
cuando un paciente tarda horas en llegar a un hospital, cuando el laboratorio más cercano queda demasiado lejos o cuando un sanitario atiende a varios pacientes febriles sin sospechar todavía que uno de ellos tiene ébola.

Los virus suelen aprovechar exactamente las mismas grietas:
fragilidad sanitaria, pobreza, desplazamientos, dificultad diagnóstica y acceso desigual a cuidados médicos.

Y ahí aparece la parte más incómoda de la salud global.

El pronóstico de una enfermedad infecciosa grave cambia muchísimo dependiendo del lugar donde comienza.

El virus es el mismo.

Lo que cambia es todo lo que rodea al paciente antes incluso de llegar al diagnóstico.

La OMS considera actualmente que el riesgo para la población general fuera de las zonas afectadas sigue siendo bajo.

Y aun así, cada nuevo brote de ébola sigue generando una sensación muy concreta:
la de recordar hasta qué punto el mundo continúa siendo vulnerable cuando un virus encuentra suficientes espacios donde avanzar antes de ser detectado.

Porque las epidemias rara vez empiezan con grandes titulares.

Empiezan mucho antes.

Empiezan en lugares donde la salud global todavía sigue dependiendo demasiado de una carretera, de un laboratorio lejano o de que alguien sospeche el diagnóstico a tiempo.

El actual brote de ébola en Congo vuelve a demostrar hasta qué punto las enfermedades infecciosas siguen aprovechando exactamente las mismas grietas sanitarias y sociales de siempre.

En Consulta del Viajero seguimos de cerca la evolución de brotes internacionales, enfermedades emergentes y riesgos infecciosos relacionados con viajes y salud global.

Porque entender cómo aparecen estas enfermedades también forma parte de entender el mundo en el que viajamos.

Marta Arsuaga/ Manuel Gil