El brote de hantavirus asociado al crucero MV Hondius, que desembarcó y evacuó a la mayoría de pasajeros este domingo desde Canarias, ha despertado preocupación, como lo hacen casi todos los virus emergentes, pero conviene tener información fiable para no crear una alarma infundada.

No estamos ante un virus nuevo ni ante una situación comparable a la pandemia de covid. Se ha dado la tesitura de que un paciente infectado de hantavirus de los Andes ha embarcado en un crucero. Un espacio cerrado con mucho contacto interpersonal.

Se trata de un brote grave con tres fallecidos por este virus, pero que se espera que sea limitado y que está bajo investigación internacional porque hay muchos pasajeros de muchas nacionalidades en el barco. Las autoridades sanitarias están actuando con medidas de aislamiento, evacuación médica y vigilancia de contactos. Según la OMS, el barco contaba con 147 pasajeros y tripulantes; hasta ahora ha habido tres fallecidos y seis casos sintomáticos.

Los hantavirus son un grupo de virus transmitidos principalmente por el contacto con secreciones de roedores. En la mayoría de los casos, las personas se infectan al inhalar partículas contaminadas por orina, heces o saliva de roedores infectados, por ejemplo, al remover polvo en espacios cerrados, cabañas, almacenes o zonas rurales. No se transmiten por mosquitos ni por alimentos de forma habitual, y la mayoría de hantavirus conocidos no se transmiten eficazmente entre personas. En Europa, los hantavirus circulantes se asocian a roedores y no se considera que haya transmisión persona a persona.

El interés especial de este brote reside en que el virus implicado parece ser el hantavirus Andes, una variante presente en regiones de Sudamérica, especialmente Argentina y Chile. El virus Andes es excepcional dentro de los hantavirus porque sí se ha documentado transmisión entre personas, aunque no de manera fácil, sino que se requiere un contacto estrecho y prolongado, como la convivencia o el contacto directo y/o íntimo con un paciente. Se han publicado brotes por este virus en Argentina con anterioridad.

 El periodo de incubación es muy variable, pudiendo ser de entre 9 y 45 días. La enfermedad más característica causada por el virus Andes es el síndrome cardiopulmonar. Como casi todos los virus, la fase inicial de los síntomas es muy inespecífica pudiéndose manifestar con: fiebre, cansancio intenso, dolores musculares, cefalea, náuseas, vómitos o diarrea. En algunos pacientes, tras unos días, puede aparecer dificultad respiratoria, bajada de la tensión arterial y afectación cardiopulmonar grave.

 No se dispone de un tratamiento específico con eficacia demostrada, siendo el tratamiento fundamentalmente de soporte, es decir, aportando al paciente, oxígeno, cuidados intensivos si son necesarios y manejo precoz de las complicaciones. Por eso, ante casos sospechosos, lo importante es identificar contactos lo antes posible, vigilar síntomas y trasladar de forma segura a quienes desarrollen enfermedad grave.

En el caso del MV Hondius, la hipótesis es que algunos de los pasajeros, pudieron exponerse al virus en Argentina antes de embarcar, en una zona donde el virus Andes es endémico, y que posteriormente pudo haber transmisión a bordo entre contactos estrechos.

 El ECDC ha subrayado que la transmisión persona a persona del virus Andes solo se ha documentado tras contacto cercano y prolongado, y considera que el riesgo para la población europea es muy bajo.

 Este punto es fundamental para evitar desinformación. Que un virus pueda transmitirse entre personas no significa que se transmita como la gripe o como el SARS-CoV-2 (covid). El hantavirus Andes no se caracteriza por una transmisión respiratoria comunitaria amplia. No hay indicios de que suponga un riesgo general para la población en Cabo Verde, Canarias o Europa. El riesgo principal se concentra en personas que hayan compartido espacios cerrados, camarote, cuidados o contacto estrecho con casos durante el periodo sintomático.

Para el desembarco en Canarias se ha llevado un estudio epidemiológico por parte de las autoridades sanitarias apoyadas por la OMS y el ECDC que han evaluado los riesgos de cada pasajero. Además, se ha considerado cuarentenar a los pasajeros que hayan tenido contacto con los casos o dadas las características del espacio donde se ha producido (un crucero), o vigilar la aparición de síntomas en estos viajeros.

 Desde una perspectiva de salud pública, este brote recuerda varias lecciones. La primera es que los viajes internacionales pueden conectar en pocos días infecciones poco frecuentes con sistemas sanitarios de otros continentes. La segunda es que los cruceros y expediciones prolongadas plantean retos específicos: convivencia estrecha, atención sanitaria limitada a bordo, retrasos en la evacuación y detección de casos y dificultad para reconstruir exposiciones. La tercera es que comunicar bien es casi tan importante como contener el brote: hay que informar con transparencia, reconocer incertidumbres y evitar titulares que sugieran una amenaza generalizada cuando la evidencia no lo apoya.

 El hantavirus Andes merece atención porque puede causar enfermedad grave, pero no debería causar pánico social. La situación del crucero es seria para las personas afectadas, complicada para los pasajeros que aún continúan en el barco ante el desconocimiento de esta enfermedad y el miedo a haberse contagiado y compleja para las autoridades, pero hasta ahora los datos apuntan a un brote localizado, con riesgo bajo para la población general y con respuesta internacional coordinada.
Esperemos que no surjan más casos y, en el caso de que los haya, que a los pacientes se les pueda brindar una atención y tratamiento especializados por unidades de referencia.

Marta Arsuaga/ Manuel Gil