• Si tienes fiebre y has estado en una zona con malaria en los últimos tres meses, ve a urgencias ese mismo día. Aunque hayas tomado las pastillas.
• Un viaje más antiguo tampoco la descarta: algunas especies pueden aparecer hasta un año después.
• Di siempre dónde has estado y cuándo volviste. Es el dato que más orienta el diagnóstico.
• La malaria se descarta con pruebas específicas en sangre, hechas con urgencia. Si la primera sale negativa y la sospecha sigue, se repiten.
• Hasta que te vea un médico, paracetamol. Ni ibuprofeno ni aspirina, por si es dengue.

Fiebre después de un viaje: por qué la malaria va primero

No es necesariamente la causa más frecuente. Es la que no podemos permitirnos pasar por alto: puede complicarse en pocos días y tiene tratamiento si se detecta a tiempo.

La malaria por Plasmodium falciparum, la más grave y la típica del África subsahariana, puede empezar como una fiebre que parece una gripe y empeorar rápido. Cada día de retraso en el diagnóstico aumenta el riesgo de complicaciones graves.

En urgencias, quienes atendemos patología importada lo resumimos en una frase que se repite de generación en generación:

«Toda fiebre que viene del trópico es malaria hasta que se demuestre lo contrario.»

No quiere decir que la mayoría lo sean. Quiere decir que es lo primero que se descarta, porque es la que no perdona el retraso. Y «trópico» aquí significa cualquier zona con malaria: no todo el trópico la tiene, ni todas las zonas con malaria son tropicales.

Y esto vale aunque hayas tomado las pastillas. Ningún tratamiento preventivo protege al cien por cien, y a veces la pauta no se hizo completa. Si quieres repasar cómo funcionan, lo explicamos en pastillas para la malaria.

Cuánto tiempo después de volver puede aparecer la fiebre

El dato que más orienta el diagnóstico no es la temperatura. Es el tiempo que ha pasado desde que pudiste contagiarte. Cada infección tarda un tiempo distinto en dar la cara.

Los plazos de la tabla son orientativos y se cuentan desde la picadura o el contagio, no desde el día que volviste.

Dos ideas prácticas salen de esta tabla:

• Si la fiebre empieza más de tres semanas después de volver, el dengue, el chikungunya y las fiebres hemorrágicas son muy improbables. La malaria, no.
• La malaria por vivax puede aparecer meses después. El parásito puede quedarse dormido en el hígado y despertar mucho tiempo después, aunque hicieras bien la profilaxis. Por eso un viaje de hace seis meses también cuenta.

Qué suele causar fiebre según dónde hayas estado

El destino cambia mucho las probabilidades. Estos son los diagnósticos que el CDC pide tener en cuenta según la región. No son los más frecuentes en todos los viajeros: lo que pesa es tu itinerario y lo que hiciste allí.

Ojo con esto, que es donde más gente se equivoca: una tabla no sustituye la pregunta «¿dónde has dormido?». Una semana en Ciudad del Cabo y una semana en un parque de Kruger son dos viajes distintos, aunque los dos sean Sudáfrica.

El dengue y el chikungunya los transmite el mismo mosquito, que pica de día. Para el chikungunya ya existe vacuna en perfiles concretos: lo explicamos en nuestra guía de la vacuna del chikungunya.

No todo es tropical: la fiebre de siempre también viaja

Te lo digo porque lo veo cada invierno: muchas fiebres al volver son lo mismo que tendrías sin haber salido de casa. Gripe, covid, una infección de orina o una neumonía.

Si la fiebre viene con diarrea, lo más probable es una infección intestinal. Lo explicamos en diarrea al volver de un viaje. Pero si has estado en zona con malaria, la malaria también puede dar diarrea: el análisis no se salta.

Eso no quita valor al viaje como dato. Lo que hace es poner las cosas en su sitio: el viaje añade posibilidades al diagnóstico, no las sustituye. Primero se descarta lo grave y lo tropical, y después se piensa en lo de siempre.

Hay un caso que merece una línea aparte. Si has tenido relaciones sexuales sin preservativo durante el viaje, una fiebre con malestar y erupción entre 2 y 6 semanas después puede ser una infección por VIH reciente. Dilo en la consulta: cambia las pruebas que te piden.

Qué te van a hacer en urgencias

Saber lo que viene quita bastante miedo. Si llegas con fiebre después de un viaje a una zona con malaria, lo habitual es:

1. Preguntas sobre el viaje. Dónde, cuándo volviste, si tomaste profilaxis, si te bañaste en agua dulce, si te picó algo, si tuviste contacto con animales.
2. Un análisis de sangre para buscar malaria. Puede ser una prueba rápida, una gota gruesa al microscopio o ambas.
3. Una analítica general, que ayuda a orientar hacia dengue, infecciones bacterianas u otras causas.

Un detalle que mucha gente no sabe: un primer análisis negativo no siempre descarta la malaria. Al principio puede haber muy pocos parásitos en sangre. Si no aparece otra causa, el CDC recomienda repetir la prueba 2 o 3 veces en las primeras 24-48 horas.

Si has vuelto con niños, embarazada o con las defensas bajas

En estos casos, el margen de espera es todavía menor.

• Niños. La malaria puede avanzar más rápido y dar síntomas poco claros: vómitos, decaimiento o simplemente «no está como siempre». Si el niño ha estado en una zona con malaria y tiene fiebre, a urgencias ese día.
• Embarazo. La malaria es más grave en la embarazada y en el bebé. No esperes a ver cómo evoluciona.
• Defensas bajas por una enfermedad o un tratamiento. Las infecciones pueden ser más graves y dar menos síntomas al principio. Consulta antes de lo que lo harías normalmente.

Errores frecuentes con la fiebre al volver de un viaje

No decir que has viajado

Es el error más caro y el más fácil de evitar. Sin ese dato, una malaria puede parecer una gripe más. Dilo al principio, aunque nadie te lo pregunte y aunque el viaje fuera hace meses.

«Tomé las pastillas, así que no puede ser malaria»

Sí puede ser. La profilaxis reduce mucho el riesgo, pero no lo elimina. Y algunas especies pueden aparecer meses después aunque hicieras bien la pauta.

Esperar a ver si se pasa

Con una fiebre normal, esperar un par de días es razonable. Después de un viaje a una zona con malaria, no. Un día de retraso puede convertir una malaria tratable en una malaria grave.

Tomar ibuprofeno o aspirina

Si la fiebre es por dengue, los antiinflamatorios aumentan el riesgo de sangrado. Hasta que te vea un médico, para la fiebre, paracetamol.

Quedarse tranquilo con un primer análisis negativo

Un análisis de malaria negativo al principio no siempre la descarta. Si sigues con fiebre y nadie ha encontrado otra causa, vuelve a consultar y pide que se repita.

Señales de alarma: cuándo ir a urgencias

Esto no es urgente: un catarro con unas décimas después de un viaje a Europa. Esto sí:

• Si tienes fiebre y has estado en una zona con malaria en los últimos tres meses: ve a urgencias ese mismo día. Aunque hayas tomado las pastillas. Si el viaje fue antes, consulta igualmente y dilo: la malaria no está descartada.
• Si tienes fiebre con confusión, mucha somnolencia, convulsiones o dificultad para respirar: llama al 112.
• Si sangras por las encías o la nariz, te salen manchas en la piel o tienes heces negras: urgencias ya.
• Si tienes dolor de barriga intenso, vómitos que no paran o te encuentras peor justo cuando baja la fiebre: urgencias ya. Son las señales de alarma del dengue.
• Si te mareas al ponerte de pie, orinas muy poco o tienes la piel o los ojos amarillos: urgencias ya.
• Si en las tres semanas anteriores has estado en una zona con un brote activo de ébola, Marburg u otra fiebre hemorrágica, sobre todo si tuviste contacto con enfermos, centros sanitarios o animales de la zona: llama antes al 112 y explica el viaje. No vayas por tu cuenta a la sala de espera.

Qué hacer si tienes fiebre al volver

• Apúntate la temperatura, la hora y los síntomas que aparezcan.
• Para la fiebre, paracetamol. Evita ibuprofeno y aspirina hasta que te valoren.
• Bebe más de lo que te apetece.
• Prepara los datos del viaje: países, fechas, dónde dormiste y qué profilaxis tomaste. Lleva la caja de las pastillas si la tienes.
• Si has estado en zona con malaria en los últimos tres meses, no pidas cita para la semana que viene: ve a urgencias ese día.
• Si el viaje fue a una zona sin malaria y te encuentras bien, puedes consultar con tu médico. Pero dile igualmente dónde has estado.

La pregunta que cambia la noche

Aquel paciente del box 7 tenía malaria. Una falciparum con pocos parásitos, detectada a tiempo. Ingresó, se trató y se fue a casa unos días después.

Todo empezó con una pregunta de diez segundos, y con una respuesta que él casi no da porque no le pareció importante.

Si vuelves de viaje con fiebre, no tienes que saber qué tienes. Solo tienes que decir dónde has estado.

¿Dudas después de un viaje?

Si tienes fiebre y has estado en una zona con malaria, el sitio es urgencias, hoy. No una videoconsulta.

Para todo lo demás, como síntomas leves que no se van, análisis que no sabes interpretar o dudas sobre si lo que tienes puede venir del viaje, en una videoconsulta del viajero revisamos tu caso y te decimos qué pruebas tienen sentido y dónde hacértelas.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo después de un viaje puede aparecer la malaria?

La malaria por falciparum, la más grave, suele aparecer entre 1 y 4 semanas después de la picadura, y casi siempre en los tres primeros meses. Otras especies, como vivax, pueden aparecer hasta un año después. Por eso cualquier fiebre tras un viaje a zona con malaria merece un análisis.

¿Si tomé las pastillas de la malaria, puedo descartarla?

No. La profilaxis reduce mucho el riesgo, pero ninguna pastilla protege al cien por cien. Además, algunas especies pueden quedarse latentes en el hígado y dar fiebre meses después. Si tienes fiebre, la malaria se descarta con un análisis.

¿Qué puedo tomar para la fiebre al volver de un viaje?

Paracetamol. Evita el ibuprofeno y la aspirina hasta que te valore un médico, porque si la fiebre es por dengue pueden aumentar el riesgo de sangrado. Y si has estado en una zona con malaria, el paracetamol no sustituye a ir a urgencias ese mismo día.

¿Tengo que ir a urgencias o puedo esperar a mi médico?

Si has estado en una zona con malaria en los últimos tres meses, a urgencias ese mismo día. Si el viaje fue a un destino sin malaria y te encuentras bien, puedes consultar con tu médico, pero dile siempre dónde has estado.

¿Un análisis de malaria negativo la descarta del todo?

No siempre. Al principio puede haber muy pocos parásitos y no detectarse. Si sigues con fiebre y no hay otra explicación, la prueba se repite 2 o 3 veces en las primeras 24-48 horas.

Revisado por: Dra. Marta Arsuaga, especialista en Medicina Interna y en Medicina Tropical y del Viajero. Dr. Manuel Gil, especialista en Medicina de Urgencias y Medicina de Fmailia y Comunitaria.

Última revisión: octubre de 2026.

Por qué puedes fiarte de este artículo: lo escriben médicos que atienden a viajeros antes del viaje y en urgencias a la vuelta, y cada dato se apoya en fuentes oficiales.

Sobre los casos: las escenas que abren nuestros artículos son recreaciones basadas en situaciones habituales en consulta y en urgencias, no historias de pacientes reales.

Fuentes:

• CDC Yellow Book. Post-travel evaluation of the ill traveler
• CDC Yellow Book. Malaria
• OMS. Malaria, nota descriptiva
• OMS. Dengue y dengue grave, nota descriptiva

Marta Arsuaga/ Manuel Gil